Sécurité automobile : simulation d'accidents par ordinateur

25/06/2008

Depuis 20 ans, les progrès en matière de sécurité automobile sont impressionnants. Outre l'amélioration de la tenue de route et du freinage à l'aide de systèmes électroniques (ABS, ESP, AFU...), nos véhicules protègent de mieux en mieux leurs occupants en cas d'accident.
On peut aujourd'hui espérer raisonnablement échapper sans une égratignure à un choc frontal à 60 km/h, autrefois presque toujours mortel.
Pour tester la solidité de l'habitacle et vérifier la protection de ses passagers, on utilise toujours les crash-tests à l'aide de véhicules réels et de mannequins.
Mais fracasser des voitures neuves coûte cher. De plus, il n'est pas facile de reproduire toutes les situations d'accident, comme des chocs latéraux ou de biais. Les constructeurs ont donc de plus en plus recours à des simulations à l'aide d'ordinateurs puissants.
 

 
Quand Christopher Rhody démarre un crash-test, c'est le calme plat. Aucune collision bruyante, pas de verre brisé ni de tôle pliée. Le collaborateur Audi, responsable du développement des airbags latéraux et rideaux, paramètre les situations d'accident sur l'ordinateur.
Plus l'ordinateur est rapide, plus les accidents sont simulés avec précision. Les ingénieurs effectuent environ 5 000 simulations par semaine, allant de la collision frontale aux examens des composants spéciaux, ce qui leur permet de détecter et d'éliminer les points faibles avant même de construire le prototype. Grâce à ces simulations, il est possible de développer des véhicules qui correspondent aux réalités du marché, afin de réagir rapidement, par exemple, face aux exigences des clients.
 

 
Ces simulations de crashs peuvent désormais s'effectuer sur un nouvel ordinateur ultraperformant, offrant plus de précision et de réalisme. En effet, le Cluster, une association de 320 ordinateurs, dispose d'une capacité de plus de 15 téraflops, ce qui correspond à 15 milliards d'opérations de calcul à la seconde.
Il s'agit, par conséquent, de l'ordinateur le plus puissant de l'industrie automobile, qui compte parmi les 150 machines les plus rapides au monde. Les 320 serveurs de l'ordinateur HP (type HP ProLiant BL460c) sont montés sur huit racks (armatures) de deux mètres de haut et nécessitent ainsi 30 pour cent de place en moins qu'un ordinateur de simulations traditionnel.
 

 
La qualité des produits peut encore s'améliorer grâce à l'introduction de telles simulations. Un modèle subit, durant ses 48 mois de développement, environ 1 000 simulations par semaine.
Avant de construire un prototype, le véhicule virtuel correspondant a déjà passé plus de 100 000 tests, dont la durée peut varier de 30 minutes à une semaine, selon la complexité de l'accident. Ainsi, quand les ingénieurs effectuent pour la première fois un crash-test réel, le véhicule présente déjà un haut niveau de sécurité grâce aux simulations effectuées par ordinateur.